S’il est un pays qui n’a cessé de fasciner les artistes et les foules depuis le 19e siècle, c’est bien le Japon. Fermé à l’Occident vers 1639, le pays du soleil levant est contraint d’ouvrir ses frontières sous la pression américaine en 1853 et de signer plusieurs traités commerciaux avec les nations européennes à la fin des années 1850. Découvrant la modernité occidentale, le Japon connait alors une période de bouleversements au cours de laquelle le pays abandonne progressivement ses traditions et son système féodal pour devenir l’une des nations les plus évoluées de l’époque. Cette transition, de l’ère Edo (1603-1868) à l’ère Meiji (1868-1912), s’accompagne d’intenses échanges commerciaux avec l’Europe. Bibelots japonais et estampes de l’école ukiyo-e, symboles d’une époque désormais révolue, sont ainsi envoyés de l’autre côté du monde pour le plus grand plaisir des marchands et collectionneurs européens…