John Ronald Reuel Tolkien (1892-1973) domine aujourd’hui l’histoire de la fantasy en tant qu’auteur des trois volumes du Seigneur des Anneaux (1954-1955) et créateur d’un monde secondaire : la “Terre du Milieu”, continent central d’Arda. Ce monde, l’auteur l’a avant tout créé pour faire “vivre” ses langues inventées, fournir un cadre aux langages qu’il avait d’abord conçus. Il l’a voulu le plus complet, le plus cohérent, le plus convaincant possible.

Pourtant, si ses premiers écrits, des poèmes consacrés au peuple des elfes, en lien direct avec son expérience de la guerre, remontent à 1916-1917, il faudra attendre vingt ans avant que sa première fiction soit publiée. Créé d’abord pour ses enfants, Le Hobbit (1937) rencontre un beau succès en Angleterre et aux Etats-Unis, si bien que son éditeur, Stanley Unwin (auquel succèdera son fils, Rayner Unwin), lui commande une suite où l’on retrouverait les sympathiques petits personnages…